장수 가야의 첫 국가 사적, 동촌리 고분군

장수군 장수읍의 주산인 마봉산(724.6m)에서 서북쪽으로 장수읍 소재지까지 길게 뻗어 내린 산줄기의 정상부를 따라 90여 기의 가야 고총이 남아 있다. 고총의 평면 형태는 장타원형이며, 봉토의 주변에 호석(護石, 능이나 묘의 둘레에 돌려 쌓은 돌)을 두르지 않았다. 그 구조와 형태, 조성 방법이 장계분지에 있는 백화산 고분군과 유사해 동일한 집단에 의해 조성되었음을 알 수 있다.

2000년 대 이후 시작된 꾸준한 발굴조사를 통해 토기류와 철기류, 장신구류, 토제품 등의 다양한 유물이 출토되어 장수 가야인들의 문화상을 이해하는 데 큰 도움을 주고 있다. 특히 동촌리 19호분에서 우리나라 가야 고총에서는 최초로 편자(말발굽)가 출토되었고, 28호분에서 금동제 화살통 장식을 비롯하여 은제 귀걸이, 말 재갈과 띠고리 등 동촌리 고분에 묻힌 사람들의 위상을 짐작해 볼 수 있는 최고급 위세품이 출토되었다. 이러한 중요성이 학계에 인정되어 2019년 장수군 최초의 국가 사적으로 지정되었다.

호남지역 최초로 확인된 가야 봉화, 장수 영취산 봉화

장수 영취산(1,075m)은 한반도의 중추인 백두대간과 금남호남정맥의 분기점이자, 금강과 섬진강, 남강 수계를 갈라놓는 분수령이다. 남원 운봉고원의 덕치리 봉화를 시작으로 한 갈래의 봉화로가 백두대간 정상부를 따라 북쪽으로 이어져 장계 분지로 연결되는데, 영취산 봉화는 이 봉화로 상에 위치한다. 석축 봉화대는 자연암반을 다듬고, 이 과정에서 떨어져 나온 거친 석재를 활용하여 길이 8m, 폭 5m 내외의 석축을 쌓고, 그 안쪽은 흙과 잡석을 채운 구조이다.

장수군, 백제와 신라의 각축장이 되다.

5세기 무렵부터 6세기 중엽 경까지 백두대간의 품속에서 찬란한 문화를 꽃피웠던 장수지역의 가야 세력이 존재했다. 그들은 6세기 중엽 이후, 거대한 가야 고총이 더 이상 축조되지 않고, 백제 유물이 급증한다거나 백제와 신라의 산성이 축조되는 것 등으로 미루어 볼 때, 이즈음 백제 또는 신라에 의해 복속된 것만은 분명해 보인다. 최근 장수 침령산성과 삼봉리 산성에서는 신라에 의해 축조된 성벽과 집수시설이 발견되었고, 다량의 신라 유물이 출토되었다. 이는 백제뿐 아니라, 신라 역시 장수지역으로 진출했음을 의미하는 것이다.

호남과 영남을 이어주는 문물교류의 허브이자, 백제와 신라의 군사적 완충지대, 대규모 철산지였던 장수에 가야가 멸망하자 이 지역을 선점하기 위한 백제와 신라의 치열한 각축 양상이 전개된 것이다.